"Cannabis is een farmacologisch complexe plant, met bestanddelen die zowel medisch voordeel als misbruik kunnen opleveren", zegt Margaret Haney, PhD, hoogleraar neurobiologie in de psychiatrie aan het Columbia University Vagelos College of Physicians and Surgeons en directeur van Columbia's Cannabis Research Laboratory. Ze is een van de weinige wetenschappers die de effecten van cannabis op mensen rechtstreeks testen en de effecten ervan bestuderen. "Het is het meest polariserende medicijn dat ik ooit heb bestudeerd. Het polariseert zelfs onder wetenschappers."
Haney gelooft dat de plant en zijn bestanddelen therapeutisch potentieel hebben, maar is bezorgd dat er niet genoeg wetenschappelijke gegevens zijn om artsen, politici, kiezers en anderen te begeleiden bij het daadwerkelijk evalueren van cannabisgebruik. "Je hoeft geen anti-cannabis te zijn om gegevens te willen", zegt ze.
Cannabis heeft zelden gerandomiseerde, placebo-gecontroleerde bewijstesten ondergaan, het proces dat vereist is voor elk ander voorgeschreven medicijn. Dat komt vooral omdat de drug illegaal is op federaal niveau, wat het moeilijk maakt om te studeren. Maar omdat politici en kiezers, in plaats van bewijs, beslissen wat een medicijn is, kan cannabis in de ene staat (bijvoorbeeld New Jersey) als effectief worden beschouwd om angst en migraine te behandelen, maar niet in een andere (bijvoorbeeld New York). "Stel je voor dat dat het geval zou zijn voor antibiotica of antidepressiva", zegt Haney.
Het samenvoegen van de twee aspecten van de cannabiswetgeving-recreatief en medisch-is een slechte dienst voor iedereen, zegt ze. “Mensen moeten helder nadenken over recreatief en medicinaal gebruik van cannabis als afzonderlijke kwesties. Laten we als land beslissen over recreatief gebruik, maar kiezers moeten niet beslissen wat een medicijn is.”
Is cannabis goed of slecht?
Het is allebei.
"Cannabis is een oud medicijn met nieuwe wetenschap", zegt Haney, en merkt op dat de FDA bepaalde cannabinoïden heeft goedgekeurd om anorexia, misselijkheid en braken bij AIDS- en kankerpatiënten te behandelen en om aanvallen bij sommige kinderen met ernstige epilepsie te voorkomen.
De huidige potentie is een belangrijk probleem. In de jaren zeventig, toen het dagelijkse cannabisgebruik onder middelbare scholieren op zijn hoogtepunt was, bedroeg de gemiddelde potentie van de bloem 1% tot 4% THC. In 2014 was dit 12% tot 19%. Tegenwoordig kun je concentraten kopen die 80% tot 90% zijn. "Het is echt een heel ander blik wormen", zegt Haney.
Voor elke bewering dat cannabis, inclusief CBD, kanker of diabetes kan genezen, iemand kan helpen afvallen of huisdieren kan kalmeren, is het de vraag hoeveel je moet nemen (dosering) en in welke vorm (tincturen, pillen, roken, vapen, lotions). Nogmaals, vraagt Haney zich af, hoe moet het publiek de essentiële principes van de farmacologie en de ontwikkeling van geneesmiddelen beoordelen?
Wat er feitelijk in cannabisproducten op de markt zit, is ook onbekend. Alles waar bijvoorbeeld CBD in zit, kan wel of niet CBD bevatten.
"Ik gooi het kind niet met het badwater weg", zegt Haney. “Ik wil echt het therapeutische potentieel van CBD en THC en alle andere cannabinoïden begrijpen. Maar we hebben gerandomiseerde controleproeven nodig, waarbij gebruik wordt gemaakt van een veilig vervaardigd product met een bekende samenstelling.”
Huidig cannabisonderzoek
Cannabisstudies zijn bijna onmogelijk om te doen. Hoewel cannabis in veel staten legaal is voor recreatief of medicinaal gebruik, staan staatswetten wetenschappers niet toe onderzoek naar cannabis uit te voeren. De FDA staat wetenschappers alleen toe cannabisproducten te bestuderen met nauwkeurige informatie over de productie. Cannabisapotheken en bedrijven beschikken niet over de informatie die de FDA nodig heeft om wetenschappers in staat te stellen cannabisproducten te testen.
"We lopen zo jammerlijk achter bij het bepalen van wat nuttig zou kunnen zijn. Er moeten een miljoen onderzoeken worden gedaan", zegt Haney. Momenteel testen zij en haar collega's verschillende soorten cannabis om te zien hoe ze zich verhouden wat betreft het verlichten van pijn en het veroorzaken van bedwelming. Zijn ze effectief? Blijven ze effectief in de loop van de tijd? Ontwikkelen mensen die cannabis als medicijn gaan gebruiken een cannabisgebruiksstoornis?
Haney en haar team bestuderen ook de interactie tussen nicotine en THC. "Elk misbruikmiddel [medicijn dat om niet-medische redenen wordt ingenomen] wordt in verband gebracht met een verhoogd gebruik van nicotine", zegt Haney. Hoe interageren de twee? Wat verandert er als iemand stopt met het roken van sigaretten?
"Het is een heel opwindende tijd om cannabis en cannabinoïden te bestuderen. In de afgelopen twintig jaar zijn er duidelijke vorderingen gemaakt in ons begrip van endocannabinoïden [de THC--achtige chemicaliën van het lichaam] op synaptisch niveau, hun rol in neurale circuits en de impact van cannabis en zijn bestanddelen. Maar er valt nog zoveel meer te leren."
